Habituellement, un bouclier antiémeute est assez grand pour protéger une personne de taille moyenne du sommet de la tête aux genoux, même si d'autres modèles plus petits existent. Il est généralement utilisé pour le maintien de l'ordre, pour protéger son utilisateur s'il est assailli par plusieurs agresseurs munis d'armes contondantes ou tranchantes, ainsi que contre des jets de projectiles. Il peut également servir d'arme de mêlée de courte portée pour repousser des émeutiers lors de manifestations. Les boucliers antiémeute n'offrent pas de protection balistique: lors d'engagements présentant un risque de tirs d'armes à feu, on utilise des boucliers balistiques.
Les équipements de défense de ce type sont utilisés dans la plupart des pays disposant d'une police dotée d'une administration et d'une organisation, et sont produits par plusieurs sociétés. Ils sont souvent utilisés avec des matraques. La majeure partie de ces boucliers sont fabriqués en polycarbonate transparent afin de permettre à l'utilisateur de voir à travers en restant protégé. Même s'ils sont efficaces pour protéger leur utilisateur et pour empêcher les manifestants de pénétrer les lignes des forces de l'ordre, leur utilisation peut néanmoins encourager les jets de projectiles de la part des protestataires. Des émeutiers font aussi usage de boucliers improvisés faits de bois ou de ferraille.
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